1991년 12월 12일 `우리의 항공기' 마침내 창공에 오르다



흐리고 바람 많았던 어제 하루는 참으로 지루했다. 이른 아침 하늘을 보면서 `하루순연'은 예상했던 바였다. 그 말에 발끝 손끝에서부터 느껴지던 긴장감은 일순 풀어질 수밖에 없었다. 대신 초조함이 곁에서 스멀스멀 기어올라왔다. 그렇기는 해도 어떤 징조를 떠올리는 사람은 없었다. 오후 3시가 돼서야 점심식사를 할 수 있었다. 오랜시간 가슴에 담아두었던 심경을 여기저기서 토로하고는 했다. 식사시간이 그렇게 엄숙하고 숙연할 수 있을까.

마침내 `1991년 12월 12일'이 밝아왔다. 공군3훈련비행단의 가리울 곳 없는 허허벌판 비행장. 활주로를 훑고 온 찬바람이 한 차례 얼굴을 부딪고 지나갔다. 차가웠다. 기온이 밤새 더 떨어진 것이었다. 몸이 움츠러들 만큼 매우 쌀쌀했다. 다행히도 하늘은 맑고 바람은 적었다. 서로가 비행에는 참으로 좋은 날씨라며 미소와 함께 인사를 나누었다. 오가는 말은 그것뿐이었다.

초도비행, 최초의 비행, 우리 손으로 만든 항공기, 그 첫 비행. 그렇다. 이날 12월 12일은 국방과학연구소가 연구개발해온 우리 항공기, 대한민국(K) 공군의 훈련(T) 시험제작기(X), KTX-01호기가 처음으로 대지를 박차고 하늘로 오를, 그런 날이었다. 이 사업을 처음 시작할 당시부터 오늘이 있을 것이라는 것은 이미 예정된 것. 그럼에도 `처음'이라는 것은 언제나처럼 이날도 팽팽한 긴장감과 두려움 속으로 이끌었다.

이수용 연구원은 호주머니에 두 손을 찔러넣은 채 비행을 기다리는 KTX-01호기를 바라보았다. 그 역시 오늘의 01호기가 있기까지 사업책임을 맡았던 강위훈 박사, 항공기체계실장 안동만 박사, 그리고 이재명 박사, 한영명 박사 등과 함께 갖은 정성을 기울여온 많은 사람 중 한 명. 1983년 그때 누가 항공기를 만들겠다고 꿈꾸기라도 했을까. 당시 공군으로부터 개발 요구가 없었음에도 장차 우리 손으로 만든 항공기가 필요하다며 기초조사를 시작하고, 소요기술을 분석하고, 또 이 01호기를 설계한 이가 바로 그였던 것이다.

그는 01호기가 새 각시의 자태처럼 참 곱다고 생각했다. 또 이제 막 걸음마를 시작하는 아이 같다고도 느꼈다. 한편으로는 `푸드득' 프로펠러를 힘차게 돌려 금방이라도 날아오를 듯이 보였다. 취재 중 “그때 01호기가 날 수 있을 거라고 확신했습니까”라는 무식(?)하고 용감한 질문에 호탕한 웃음으로 대답을 대신했던 이수용 연구원.
비행단의 야전정비대대 앞, 200여 평 부지에 마련된 국과연 임시사무실에는 역사적인 01호기의 첫 비행을 지켜보기 위해 국과연 김학옥 소장(예비역 중장)을 비롯해 공군3훈련비행단장, 그리고 국과연과 국방부, 공군, 방산업체 관계자, 기술협력차 체류 중이던 외국 전문가 등 100명 이상이 자리했다.

사업경과 보고와 시스템별 담당연구원들의 브리핑이 이어졌다. 주된 브리핑은 01호기와 함께 이날의 주인공이 된 이진호 소령(43·현 중령)이 맡았다. 개발중인 항공기의 시험비행은 위험도가 높고, 전문지식을 갖춘 시험비행조종사를 필요로 하는 특수분야. 공군에서 선발된 그는 영국 유학을 통해 시험비행조종 자격을 획득했다.
01호기의 조립을 마친 후 실시한 지상주행테스트 결과가 아니더라도, 그는 이미 오래 전부터 자신감에 넘쳐 있었다. 그는 브리핑을 마치면서 인사말을 통해 오히려 국과연 연구진을 위로했다.

“(국과연 연구원)여러분들께서는 그동안 최선을 다하셨습니다. 이제 그 배턴을 제게 넘기시고 뒤에서 그간의 노고를 스스로 음미하면서 (오늘의 비행을)즐기십시오. 제가 그 노고를 위로해 드리겠습니다. KTX-1 파이팅.”

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >