12월12일(1991년) 시제 01호기가 초도비행에 성공한 지 일주일 뒤인 12월19일 연구·기술진은 2차 시험비행을 가졌다. 이번에는 초도비행에서 오해를 불러일으켰던 착륙장치를 올린 상태에서 75분간 비행을 수행했다.

10년이 지난 지금, “혹시 망치하고 톱만 가지고 번듯한 집 한 채 지어본 분이라면 그때 기분을 이해할 수 있을 것”이라고 말하지만, 당시 그들은 그 기쁨을 오래 향유할 수 없었다. 사람들은 크게 자랑할 만한 것으로 여기지도 않았다. 오히려 앞으로 풀어나가야 할 시험과제 앞에 서 그같은 생각은 사치한 것이라고 생각한 탓인지 앨범에 사진 끼워 놓듯 마음 한 편으로 밀쳐놓았다.

혹 일반 사기업에서라면 이같이 시험비행에 성공했다는 사실만을 가지고도 마치 항공기 개발을 완료한 듯이 호들갑을 떨었을지도 모를 일이었다. 하지만 무기체계 개발이라는 전체 과정에서 보면, 시험비행 성공이란 `탐색개발단계', 즉 국과연이 항공기를 개발할 기술적 타당성을 검증해 보이는 단계, 그것도 겨우 한 과정을 거친 것에 불과하다는 사실을 그들은 잘 알고 있었던 것이다.

연구진이 가야 할 길은 멀고 불확실했다. 연구개발 환경도 여전히 좋은 편은 못되었다. 국내에서 항공기 개발에 필요한 기반시설이 워낙 없었던만큼 각종 시설과 장비도 적기에 구비해야 했는데, 이 또한 쉬운 일이 아니었다. 이 속에서 연구진을 위한 등불은 오직 그들만의 개발의지뿐이었다.

당시의 현실을 조금 더 살펴보면, 연구진은 우선 항공기를 넣어둘 격납고조차 확보하지 못했다. 공군의 협조로 시험장이 될 3훈련비행단에 약 100평의 토지를 대여받아 시험 요원들의 사무실을 마련할 수 있었다. 01호기는 비행단의 격납고를 이용토록 배려되었고, 시험비행 자료계측과 분석을 위한 장비는 일반 버스를 개조해 탑재했다.

항공기 4대를 주기시킬 수 있고, 연구원들이 일할 수 있는 사무실을 갖춘 국과연의 건물이 완공된 것은 94년 2월인데, “보금자리를 마련한 것과 같은 벅찬 느낌이었다”라는 한 연구원의 술회는 한번 음미해볼 만한 것이다.

비행시험에 필수적인 계측장비, 시험장비, 분석장비 등도 어느 것 하나 제대로 갖춰진 것이 없었다. 물론 비행중인 항공기의 상태를 나타내는 수치를 실시간으로 지상에서 수신, 측정해야 하는 계측장비는 국내에서는 구입할 수도 없었다. 계측장비를 공급하려는 외국의 업체는 계측장비를 일괄적으로 구입하는 것이 실패를 낳지 않는 최선의 길이라고 조언해 왔지만 국과연의 예산형편은 그들의 요구액에 맞출 수 없었다.

연구진은 계측시스템을 독자적으로 구성하려다 실패한 사례를 익히 알고 있으면서도 여기서 또한번 독자적 기술로 계측장비를 구성하기로 결정했다. 계측장비를 운용해본 경험이 당연히 없었던 터에 운용이 제대로 될 리가 없었다. 혼선도 혼선이지만 항공기의 UHF통신과의 전자파 간섭 때문에 자료계측이 원활히 이뤄지지 않았다.

밤샘이 묘약은 아닐지라도, 관련 요원들이 하루하루 밤샘을 할 때마다 문제는 다행히 하나씩 풀려나갔다. 얼마 가지 않아 실시간으로 실험비행 자료를 획득하는 데 전혀 문제가 발생하지 않았다. 결과적으로 계측장비 구성에 소요될 엄청난 예산의 절감을 가져왔으며 초기에 기대하지 않았던 노하우를 축적하게 된 것이다.

이렇듯 시제 01호기의 비행시험 중 발생한 여러 가지 수정사항을 보완하고, 지원하는 일에 인력을 집중하다 보니 시제 02호기는 제작과 출고가 계획보다 훨씬 늦어졌다. 02호기는 그 외형이 01호기와 동일하지만 01호기에서 나타난 불만족 사항을 최대한 보완했다.

전방동체 상부의 점검창을 항공기 외형과 맞추기 위해 복합재를 적용하고, 조종사 탑승이 용이하도록 탑승계단을 추가했다. 또한 정비의 편리를 위해 점검창을 추가하고, 일부 부품을 수정, 조종계통을 강화했다. 특히 스핀시험을 위한 비상슈트를 후방동체에 장착 가능하도록 했다. 02호기는 93년 2월5일에서야 초도비행을 했다.

연구진은 시험기간을 단축하고 항공기 내부배열의 효율성을 높이기 위해 호기별로 비행시험 과목을 달리하도록 준비했다. 즉 01호기는 비행성능, 비행 안정성 및 조종성, 플러터 시험을 주로 하며 02호기는 실속 및 스핀, 기동비행, 계기비행, 구조 하중개관, 엔진 흡입구 압력분포 측정 시험에 주안을 두어 테스트할 수 있도록 한 것이다.

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >