1000 마력급 엔진 탑재가 결정되자 KTX-1의 세번째 시제기인 03호기의 전면적인 설계변경이 불가피해졌다. 연구진은 우선 크기가 커진 엔진과 냉방장치 추가에 따라 02호기보다 전방동체를 49㎝ 늘리고 후방동체를 10㎝ 하향 이동시키기로 했다. 항력감소를 위해 외형을 최대한 유선형화하는 등으로 재설계해 나갔다. 내부 탑재물의 배열도 완전히 달라져야 했다.

1994년 5월말, 가뜩이나 더워지기 시작한 날씨에 연구진이 정말 `열 받는' 일이 생겼다. 일본의 유력한 항공전문잡지인 `항공정보'가 KTX-1 개발사업을 `비관적'이라기보다 `얕잡아보듯' 보도(94년 6월호)한 것이었다.

이 잡지는 편집장 하나도카의 사회로 항공기 설계자 다케이와 항공평론가 후타가 참석, 좌담회 형식으로 `세계 항공기의 최신뉴스'를 전하는 가운데 우리 항공산업의 전망과 과제를 다루었다.

다케이는 먼저 대한항공이 개발해 초도비행한 바 있는 경비행기 `창공'에 대해 “누가 만들더라도 날기는 날지만…” “열심히 만든 것은 알 수 있는 정도”로 평가했다. 이어 KTX-1의 1000마력급 엔진 탑재와 관련, 다음과 같이 말하고 있다.

“1000마력급 엔진을 장착한 비행기의 안정성, 조종성이 한꺼번에 양호하게 될 수 있다면 일본인 항공학자 호리코시씨가 울어버리게요? 비록 훈련기라 하더라도 장착된 장비의 중량을 보면 제2차 세계대전 때의 전투기보다 빼어납니다.”(다케이)

“PC-9 등과 같은 빼어난 훈련기와 비교하면 데이터는 같게 할 수 있어도 `조종성' 등의 차이는 생길 거예요.”(후지타)

“일본의 항공기 산업에서라면 `만들었어? 참 수고 많았어'라고 하겠지요. (한국공군이 채택한다 해도) 항공공업과 애국심의 양성을 위해서지요. 어떤 레벨까지 가지 않으면 연습이 되지 않아요. 조종사에 대한 기대가 빗나가고 맙니다.”(다케이)

모형비행기든 종이비행기든 한번 날려보자. 힘껏 날린다고 멀리 날아가지는 않는다. 힘만 가한 비행기는 공중으로 치솟는듯하다가 곧 아래로 떨어지고 만다. 이같은 현상은 항공기의 안정성(안전성이 아닌)이 떨어지기 때문에 발생한다.

항공기는 성능 못지 않게 안정성과 기동성이 중요하다. 그런데 안정성과 기동성은 그 성질이 서로 상반된다. 안정성을 강조하면 기동성이 나빠지고, 기동성이 뛰어나면 안정성을 갖기 어렵다. 따라서 항공기는 성능 못지 않게 안정된 상태에서 조종사가 의도하는 대로 쉽게 기동비행할 수 있도록 기동성과 안정성을 동시에 가져야 한다.

다케이의 지적은 항공기를 날 수 있게 만들긴 만들되, 이렇듯 탁월한 기동성과 안정성을 동시에 확보한다는 것은 쉽지 않고 한국의 기술로는 힘들지 않겠느냐는 것이었다. 분개할 내용이지만 그렇게밖에 평가받을 수 없었던 것이 우리나라 항공과학기술의 엄연한 현실이었다.

실제로 1000마력급 엔진 결정은 당시 연구진에 있어 하나의 갈림길이요, 최대 위기상황이었다. 우리 손으로 항공기를 개발하겠다는 의지는 날이 갈수록 불타올랐지만 현실은 연구진을 심각한 국면으로 몰아넣고 있었다. 한편에서는 “포기하고 싶다”는 말까지 나왔다.

비유하자면 개발사업이라는 바다를 항해하는 선박 `KTX-1호'는 1000마력급 엔진이라는 거대한 소용돌이에 직면한 격이었다. 선장을 비롯한 승조원이 안정성과 기동성의 문제를 해결하지 못하면 선박은 침몰하고 만다.

일본인들이 내다보듯 KTX-1호는 침몰할지도 모른다. 침몰하는 선박의 경우 그 안에 살던 쥐들은 재빨리 선박에서 탈출한다. 선택의 길은 두 가지. 침몰할지언정 선박이 직면한 문제를 끝까지 풀어나갈 것인가, 아니면 선박을 포기하고 탈출할 것인가.

연구진은 03호기의 동체가 입고되기 시작한 1995년 3월말부터 대우중공업에서 총조립에 돌입했다. 계획보다 늦어진 일정을 만회하기 위해 100일작전을 수립, 휴일도 없이 철야작업을 계속했다. 철야작업조에게는 `조용한 밤시간에 차분히 작업할 수 있는 여건'을 마련한 것이라고 위로 아닌 위로를 하는 등 강행군을 벌였다.

03호기의 총조립과 지상 통합시험, 도장작업을 모두 완료하고 롤아웃(Rollout)행사를 가진 것은 계획보다 한달여 늦은 95년 7월말. 이 여름은 정말 무더웠다. 국방과학연구소 연구원으로서 갖는 사명감, 그리고 결코 늦출 수 없는 긴장감이 아니라면 저 만큼 물러나고 싶은 심정들이었다.

1998년 8월10일, 찜통의 여름 날씨에 03호기의 초비행이 수행됐다. 시험비행 조종사는 우리 공군의 조종사가 아닌 미국의 숀 로버트였다. 03호기는 활주로를 박차고 올랐다. 그런데 연구진은 놀라움에 두 눈을 크게 떠야 했다. 03호기의 비행이 부드럽지 못했다. 비행중 튀어오르곤 하는 모습이 마치 말타기와 같았다.

탐색개발용 시제기인 01, 02호기보다 증가된 엔진 마력, 즉 1000마력급 엔진의 힘이 미치는 추력의 실제 효과가 설계 예상치보다 크게 나타난 것이다. 한마디로 항공기의 안정성이 결여된 것이었다. 숀 로버트는 보고서에 그렇게 썼다. 03호기는 안정적이지 못하다고.

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >