세계 최대의 무기산업체인 록히드마틴에는 ` 스컹크 워크스'라는 태스크포스 성격의 특별팀이 있다. 새로운 항공기 개발 중 문제가 발생할 때 이를 단기간 내에 해결하기 위해 특별히 가동되는 팀이다. 이들은 특수정찰기 SR-71 블랙버드와 F-117 스텔스폭격기 개발당시 투입돼 `해결사' 역할을 톡톡히 해냈다. 국방과학연구소 KTX-1 개발 연구진에도 스컹크 워크스와 같은 특별팀이 구성되기에 이르렀다.

03호기의 초비행 결과 나타난 `안정성' 문제를 해결하기 위한 것이었다. 03호기가 가진 안정성의 문제, 즉 횡방향 안정성의 부족, 종방향 안정성의 여유부족, 실속 및 스핀특성의 불량 등은 03호기의 외형을 대폭적으로 수정해야만 해결할 수 있었다.

1995년 8월 말 이대열 공군중령(현재 대령·고정익항공기체계팀장)을 팀장으로 한 20명의 특별대책설계팀은 짐을 싸들고 제작현장인 창원 대우중공업으로 내려갔다.

언제까지라고 못박을 수는 없었지만 `최단시간' 내에 03호기가 안고 있는 문제를 해결해야 했다. 대부분 4개월은 걸릴 것으로 예상했다. 이들의 `정규' 근무시간은 오전 8시부터 24시까지. 여기에 연장근무가 없을 수 없었다.

말 그대로 불철주야.

03호기를 정밀분석한 특별팀의 우선적 조치는 주익의 상반각을 증가시키는 동시에 수평미익의 면적을 넓혀 종·횡 두 방향 모두의 안정성이 만족되는지를 확인하는 것이었다. 마침 조립이 진행 중이던 04호기를 이용키로 했다.

주익의 설계를 맡았던 전승문 박사는 주익의 각도를 4도에서 6도로 증가시키기로 결정했다. KTX-1은 본래 01호기 때부터 주익이 한 개로서 동체 아래에 위치해 있다. T-37기의 경우 주익이 2개로서 동체 양 옆에 갖다붙인 형태지만 KTX-1의 경우 날개가 일체형으로서 운용 중 연결부위의 이탈현상이 없을 뿐만 아니라 기체피로현상도 적고 정비 또한 용이한 장점이 있다.

“모크업 제작 때는 톱으로 기체를 잘랐는데, 이제는 `배'를 갈라야 했어요.” 배를 가른다? 주익이 동체 밑부분에 위치해 있으므로 당연히 동체는 들어내야 한다. 그리고 날개의 한가운데를 자르고 이를 꺾어 올려붙였다. 정말 물고기의 배를 가르고 수술이라도 한 것과 같은 형국이었다.

연구진은 이어 전방동체 길이를 줄이고, 수평미익과 수직미익의 크기와 위치를 변경시켰다. 실속 이후 급격히 양력이 저하되는 현상을 완화하기 위해 주익의 모양도 역시 조금 바꾸었다. 시험비행은 이어졌고, 그 결과에 따라 항공기의 외형도 미세하나마 조금씩 달라져야 했다. 이에 따라 연구진은 항공기가 변형될 때마다 03A호기, 03B호기, 03C호기 등으로 이름을 붙여나갔다.

2개월! 특별대책설계팀은 03호기의 문제를 웬만큼 해결할 수 있었다. 그동안 연구진은 눈빛만 살고 몸은 쇠약해졌다. 특히 전승문 박사는 간을 상해 한동안 병원을 오가야 했다. 이는 당시 03호기의 문제를 해결하고, 나아가 선행개발을 완료하는 데 가장 큰 어려움이 `기술'보다 `시간'에 있었음을 말해준다.

이후에도 03호기와 04호기를 통해 다각적이고 종합적인 설계변경과 성능향상이 지속적으로 이뤄졌다. 공군이 요구하는 작전성능을 충족시킬 수 있어야 했기 때문이다. 이 단계를 통과해야만 실전배치할 수 있는 항공기로 규격화하는 `실용개발' 단계로 진입할 수 있는 것이다. 따라서 1996년 5월부터 9월까지 실시된 공군의 시험평가는 KTX-1 개발사업의 존속 여부를 결정하는 중요한 분수령이 되었다.

이 평가의 항목은 모두 155개로 `상당히 까다로운' 편이었으며, 평가는 `엄격' 그 자체였다. 보고서는 60페이지의 분량. 각 항목에 `충족' `미충족' `조건부' 등이 뒤섞여 있었다. 속시원한 결과는 아니었다. 공군의 승인 여부에 대해 누구도 자신할 수 없었다. 불합격이라면 KTX-1개발사업은 그것으로 종지부를 찍어야 했다.

“당시 공군전투발전단장을 역임하신 현재의 참모차장님(이한호 중장)께서 많은 고민 끝에 `합격'이라는 큰 결심을 내려주셨습니다. 항공기가 갖춰야 할 주요 성능을 대부분 `충족'하고 있었기 때문에 세세한 부분의 다소 불만족스러운 것은 실용개발단계에서 보완한다는 조건 아래에서였습니다. 합격 소식을 들었을 때는 환성보다 오히려 의자에 주저앉아 일어날 줄 몰랐습니다. 너무도 고맙고, 또 그만큼 힘겨운 고비였습니다.” (이대열 대령)

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >