지난해 11월, 국방과학연구소 한영명 부장은 한 보고서를 읽고 흐뭇한 마음을 감추지 못했다. KT-1기를 통한 비행교육훈련 성과 내용이었다. 이 보고서에 따르면 KT-1기는 1시간 20분 동안의 1소티 비행에서 57갤런의 연료만을 소모했다. 같은 시간 동안 175갤런을 필요로 하는 기존 훈련기 T-37기와 비교할 때 약 70%의 연료비용 절감 효과를 거둔 것이다. 조종학생장교들이 일정 비행 수준까지 이르는 교육시간 또한 T-37기에 비해 30% 가량 줄일 수 있는 것으로 나타났다.

　공군3훈련비행단 217대대는 최초로 KT-1을 운용하며 정예 조종사를 양성하는 비행교육대대. 지난해 5월, 대대는 공사49기로 임관한 학생장교 6명을 대상으로 시범차반으로 운용에 들어갔다. 32주의 교육기간 동안 공중조작·편대비행·계기비행·항법비행·야간비행 등을 교육했다.

교관이 조종학생 1 대 1로 비행교육하는 가운데 브리핑 및 디브리핑 ·과제물 부여-확인-교정-적용 · 조종학생 기량 평가 ·녹음 테이프 청취 및 분석 등을 통해 개인의 교육 성과를 확인하고 엄정히 평가한 결과, 입과한 6명 조종학생들은 탈락자 없이 전원 수료했다.

대대는 현재 02-3차반 및 03-1차반 50여 명에 대한 중등비행 교육과정을 진행하고 있다. 2대 대대장으로 이 세 교육과정을 책임지고 있는 송일영(공사30기)중령은 “대대의 KT-1기는 2월21일 현재까지 5200여 시간을 무사고로 비행했으며, 조종학생들도 그동안 빠른 적응력을 보여주며 기량을 향상시키고 있다”고 말한다.

KT-1기를 본격적으로 운용하기 전 T-37기와는 다른 탠덤형(전후방형) 조종석으로 인해 교관이 학생들을 잘 통제할 수 있을까 하는 우려도 없지 않았지만 그것은 곧 편대비행 훈련때 실질적인 좌우측 편대훈련까지 가능하다는 장점으로 변했다.

또한 KT-1기는 전방현시 장비(HUD) 장착으로 조종학생의 실질적인 계기비행 훈련이 가능하고, 뛰어난 스핀 특성 등으로 조종학생의 독립심 및 자신감을 고취한다는 등의 수많은 장점을 확인시켜 주었다.

대대장과 교관들은 “이제 KT-1기를 T-37기 또는 PC-9기 등과 비교하는 것은 별 의미가 없다”고 강조한다.

과거 우리 손으로 연구·개발한 항공기를 조종할 날이 올 줄은 생각조차 못했다는 선배들과 달리 오늘의 조종학생장교들은 KT-1기의 우수한 성능 때문에 교관들로부터 “항공기를 유연하게 조작하지 못한다”는 꾸중 아닌 꾸중을 듣기도 하지만 국산 항공기로 비행 기량을 익히는 최초의 조종사라는 자부심이 크다. “KT-1기를 통해 배운 기량과 지식을 더욱 발전시켜 향후 고등비행과정 이수는 물론 최고의 전투비행 조종사로 거듭나겠다”는 것이 이들의 한결같은 포부. 공군3훈비도 217대대에 이어 237대대도 훈련기종을 KT-1로 전환하기 위해 지난 1월 부대 교관 등에 대한 기종전환 및 승격 훈련을 갖고 있다.

지난 25일 오후 12시50분, 비행훈련에 나서기에 앞서 217대대의 조종학생장교와 교관조종사는 곧 비행할 KT-1기의 프로펠러 ·바퀴 등 외부를 점검한다. 이윽고 정비사의 유도에 따라 선도기를 선두로 여러 대의 KT-1기가 격납고를 나와 연이어 활주로를 박차고 날아오르기 시작한다.

푸른 하늘을 향한 KT-1기의 힘찬 비상. 그 모습에서 우리 힘으로 우리의 하늘을 지키고자 불철주야 애써온 수많은 이들의 피땀 어린 얼굴을 본다. 그 모습에서 조국의 영공방위를 보장하는 공군의 약속을 듣는다.

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >