굴곡이 심한 산악지형과 삼면이 바다로 둘러싸여 있다는 점은 우리나라의 대표적인 지형적 특징으로 꼽히지만, 이는 적의 기습공격을 용이케 하는 반면 아군에는 방어에 어려움을 가져다 주는 불리한 전장 여건에 속한다. 때문에 휴전선에서 불과 40㎞ 이내에 있는 수도권과 해안에서 멀지 않은 곳에 위치한 비행장 등 국가 주요시설들은 적의 저고도 기습공격에 취약한 면을 드러내고 있다.

유사시 이같은 위협에 대비, 우리 군은 1954년 고사포대대 창설을 시작으로 방공체계 구축에 나섰다. 64년에는 저고도 지대공 미사일인 호크 미사일을, 이어 65년에는 나이키 미사일을 보유했으며 70년대에 들어서는 벌컨과 엘리콘을 잇따라 도입, 배치하는 등 방공체계를 꾸준히 강화해 왔다.

그러나 북한 역시 70~80년대를 통해 전투기의 저고도 침투 능력과 전자전 능력을 향상시켜 왔으며, 한층 강화된 무장 헬리콥터의 원거리 공격 능력은 아군의 야전기동부대에 큰 위협 요소로 부각되었다. 따라서 아군의 방공체계 강화는 시급한 과제가 아닐 수 없었다.

80년대 초 국방과학연구소는 현무와 해룡 미사일 개발에 박차를 가했고 한편으로 중·저고도 방어를 위한 단거리 지대공 미사일(SAM) 개발에 관심을 두기 시작했다. 향후 호크와 나이키 등 해외로부터 도입된 무기 체계에 대해 예상되는 성능 개량과 기술적 해외 의존도 탈피를 위해서도 국내 방공무기체계 개발은 필요하다는 점이 힘을 더해 주었다.

마침 그동안의 미사일 개발사업을 통해 초음속 풍동실험실·추진제공장·구조실험실등을 확보하고 있었고, 공력해석과 구조해석을 비롯해 유도조종장치의 반도체화, 사격통제장치의 국산화, 탄두 및 추진기관 설계 등의 체계 설계 및 시험평가기술을 축적하고 있었다. 특히 해룡사업과 30㎜ 대공포(비호) 사업은 단거리 SAM 의 분야별 설계 및 제작 능력을 더해줄 것으로 판단되었다.

국과연은 83년에 열린 한·미 연례안보협의회의(SCM)에서 구상회 박사가 우리의 단거리 SAM 개발을 정식 제안, 긍정적으로 논의한 데 이어 84년 당시 유도조종부장이던 박찬빈 박사(현 국과연 위촉위원)는 단거리 SAM 개발을 위한 태스크 포스 팀을 구성, 개발 가능성 타진에 들어갔다.

비슷한 시기에 육군도 그때까지 취약성을 보였던 고도 5㎞, 사거리 10㎞ 까지의 공역(空域) 방어를 위한 총체적인 방공개념을 정립하기 시작했다. 벌컨을 비롯해 30㎜ 대공포, 휴대용 대공 미사일 체계 및 단거리 지대공 유도무기 체계를 혼합 편성한다는 것이 그 요점이다. 물론 육군은 휴대용 SAM 을 선호하는 경향을 보이기도 했지만 국과연은 선진국의 유사 무기 체계와 우리의 연구기술 수준을 감안, 단거리 SAM 개발이 더 적합하다는 판단을 내렸다.

국과연이 이때 그려낸 천마의 밑그림은 궤도차량에 전자광학추적장치(EOTS)를 지닌 미사일 4발을 장착한 복합무기 체계의 모습이었다. 그러나 육군은 미사일 4발이 아닌 8발 발사형 체계를 희망하는 의사를 표시했고, 85년 마침내 합참을 통해 지금의 천마와 유사한 모습으로 개발해 달라는 소요를 제기해 왔다.

“1문의 체계에서 8발을 쏠 수 있도록 하기 위해서는 미사일의 크기와 무게를 대폭 줄여야 하는데, 전자광학추적장치를 채택하는 이상은 그게 쉽게 되지 않습니다.” 진정석 박사의 회고처럼 천마 개발은 탐색(선행) 연구단계에서 1차 벽에 부딪친 격이었지만 박양배 박사(현 국과연 부소장)가 팀에 합류하면서 전기를 맞게 되었다.

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >