오늘 첫 이야기를 시작하는 신형 155㎜ 자주포 `K-9'은 1990년대에 우리의 국방과학기술이 혼신을 다해 개발해낸 대표적 무기체계로서 세계에 자신있게 자랑할 수 있는 명품(名品)이다.

K-9은 최대사거리가 40㎞에 달해 적지 종심(20~40㎞)에 대한 화력지원과 대화력 역습이 가능한 점이 가장 큰 특징이다.

자동사격통제체계를 탑재해 사격명령을 접수한 지 30초 이내에 초탄을 발사할 수 있으며, 송탄 및 장전장치 역시 자동화돼 15초 이내에 최대 3발을, 3분 동안 연속 18발을 사격할 수 있다. 이는 초기에 적을 무력화할 수 있는 요소가 되며 화력집중을 위한 분당 2발씩의 지속적인 사격이 가능하다.

강력한 화력에 더해진 뛰어난 기동성 ·생존성도 돋보인다. 용이한 방향전환과 우수한 주행 가속성은 사격 후 즉각적인 진지이동, 즉 `사격 후 신속한 진지변환'(shoot&scoot)의 전술운용을 보장하며 국내에서 개발한 고강도강으로 장갑을 보호, 적의 화기와 포탄 파편으로부터 전투요원을 보호할 수 있다. 이같은 K-9의 성능은 미군의 주력인 155㎜ 자주포 M109A6 `팔라딘'보다 사거리 ·발사속도 ·생존성 ·탄약 적재량 ·기동성 등 전 부분에서 우위를 보이며 영국의 AS90보다는 사거리 ·반응성 ·기동성 면에서 앞선다.

독일의 PzH2000과는 탄약적재량(60발) ·발사속도(1분에 8발)에서 조금 못 미칠 뿐 사거리 ·반응성에서 대등하며, 기동성을 나타내는 유기압 현수장치 ·톤당 마력에서는 우월하다. 특히 우리나라 방위산업 사상 최대 규모인 10억 달러에 달하는 물량을 오는 2011년까지 해외로 수출하는 쾌거를 올림으로써 그 성능을 확실히 인정받았다. 한마디로 K-9은 모든 성능면에서 세계 정상 수준의 자주포인 것이다.

그런데 이렇듯 자랑스러운 위용을 지닌 K-9이 개발 초기부터 `세계 최고'를 향한 기대와 지지를 폭넓게 얻은 것은 아니었다. 90년 봄, 소요군(육군)이 국방과학연구소에 제시한 작전요구성능(ROC)은 일반적으로 평가하는 우리 국방과학기술과 방위산업 역량 수준을 훨씬 웃돌고 있었다. 이는 당시로 볼 때, 미국이 개발 중이던 M109A6보다 요구수준이 높았을 뿐 아니라 독일이 개발 중이던 PzH2000 자주포, 그리고 미국이 차세대 자주포개발을 위해 장기과제로 추진하던 AFAS(Advanced Field Artillery System), 즉 크루세이더 자주포(현재 개발중지)에 맞먹는 성능이었던 것이다.

그래서인지 “미국도 아직 개발하지 못한 장비를 우리가 먼저 개발할 수 있을까” 같은 우려 아닌 우려, 또는 의혹의 눈빛이 한동안 연구진 주위를 맴돌았다.

21세기 전장환경을 내다보았음에도 불구하고 “자주포 사거리가 40㎞ 그거 괜히 사거리만 늘리는 거 아냐?” “전차도 아니고, 자주포가 그렇게 `호화'로울 필요가 있나” 등 성능 자체의 필요성에 대한 의구심도 그치질 않았다.

그러나 세계적 수준의 첨단 자주포를 보유하고자 하는 소요군의 의지는 강력했고, 번개사업 이후 쌓아온 경험과 기술을 바탕으로 충분히 개발할 수 있다는 국과연의 신념은 굳건했다.

사업승인이 난 후에도 K-9 개발을 사시(斜視)로 바라보는 눈길은 여전했지만 연구진은 유기적인 산·학·연 협조체제를 바탕으로 군이 필요로 하는 무기체계를 적시에 공급할 수 있도록 연구에 박차를 가했다.

98년 10월 연구진은 마침내 합참으로부터 K-9의 `전투사용가(可)' 판정을 받아 99년 말 서해 연평도에 최초 전력화한 데 이어 2000년 7월에는 터키에 양산요 부품을 공급하는 수출계약을 체결하는 개가를 올렸다.

그것은 10여 년의 힘겨운 대장정이었다. 이제 국과연과 관련 방산업체 연구원 ·엔지니어가 걸었던 그 노정을 따라가 보고자 한다. 터키 앙카라까지.

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >