KH179 155㎜ 곡사포가 처음부터 국내 독자 기술에 의해 개발키로 계획된 것은 아니었다. 1970년대 중반 사거리 20~30㎞ 의 화포를 보유하기 위해 독일의 155㎜ 곡사포 도면을 도입, 업그레이드하는 등 다양한 방안을 강구하던 중 육군은 78년 3월 미국 M114A1 155㎜ 곡사포의 성능 개선사업을 소요 제기해왔다.

이는 그해 12월 한·미 공동 개발을 전제로 한 개발 과제로 확정됐지만 79년 6월 미국의 제안을 접수, 검토한 국내 기술진은 이 공동 개발안을 거부했다. 75년 국방과학연구소에 입소, 98년 8월까지 화포 개발의 외길을 걸으며 `한국 화포 개발의 대부'로 불린 (주)풍산의 문상규(文相奎·63)고문은 그 이유에 대해 이렇게 설명한다.

“당시 240만 달러라는 기술료가 지나치게 많았고 개발에 따른 전반적인 책임을 회피하고 있다는 점이 지적됐어요. 무엇보다 받아들이기 어려웠던 것은 시제 제작과 시험평가를 미국 내에서 해야 한다는 요구였습니다. 지적소유권에 대한 분쟁의 우려도 있었고요.”

사업의 방향은 완전히 바뀌었다. 개발기간 연장과 함께 국내 독자 개발로 그 수행 방법이 변경됐다. 이것이 155㎜ KH179가 태어나게 된 배경이다. 독자 개발로 변경되자 기술진에도 어려움이 닥쳤다. 사실을 말하자면, 국내 기술 수준은 이제 막 화포의 설계 개념을 이해한 정도였다. 한번도 독자적으로 화포를 설계·제작해 본 경험이 없었다는 것이 부담이었다. 특히 사격시 발생하는 각종 압력과 가속도 등 설계 변수를 어떻게 결정하고, 제작 후에는 어떤 시험평가 방법을 통해 성능·신뢰성을 입증하느냐가 문제였다.

“국산화한 M101A1의 일부 문제점을 보완, 개발(모범생산이라고 한다)할 때 미국에서 기술지원한 자료 가운데 155㎜ 곡사포 M198의 포신 도면이 있었는데 이를 참고할 수 있었던 것이 다행이었습니다.” (문상규 기술고문)

연구기술진은 포미환·폐쇄기·주퇴복좌기 등의 설계 개념을 정립하면서 개발에 박차를 가해 나갔다. 가장 염두에 두었던 것은 시험평가에 관한 것이었다. 이를 위해 미국에서 화포 개발시 적용하는 장비시험절차서를 철저히 분석했다. 또 학계를 포함한 국내 관련 기술진의 두뇌를 모두 끌어모았다. 시제를 제작한 후에는 악조건 상태에서의 안정성 확인과 신뢰성 보장을 위해 실사격 외에 시뮬레이터를 통한 반복시험·파괴시험을 수없이 실시했다.

문고문은 악조건 상태 중 하나인 저온에서의 시험평가 사례 한 가지를 들려주었다. “당시 안흥 종합시험장에는 극저온 시험시설이 있었지만 4.2인치 박격포 사격에도 설비가 깨져나갈 정도여서 155㎜ 화포시험에는 부적절했어요. 추운 겨울(82년 1월) 할 수 없이 다락대로 달려가 갖은 방법을 동원해 봤습니다.”

먼저 화포를 방렬한 상태에서 베니어판·절연제로 집을 지었다. 실내에 드라이 아이스·알코올을 잔뜩 넣고 10개의 선풍기로 공기를 순환시키며 실내온도를 영하 44도로 끌어내리면서 화포를 냉각시켰다. 이렇게 20시간이 지난 뒤 포구와 포미 쪽 벽만 허물고 최대 장약의 115% 압력으로 5발을 사격했다. 결과는 성공적이었지만 이때 드라이 아이스·알코올은 2.5ｔ 트럭으로 각각 3대, 1대분이 사용되었다.

이렇듯 갖은 노력으로 개발한 155㎜ 곡사포에는 KH179라는 명칭이 부여됐다. KH는 한국형(Korea) 곡사포(Howitzer), 1은 최초 또는 시작이라는 뜻이며 79는 1979년 미국의 제안을 거부하고 독자적 개발에 착수했다는 의미를 담고 있다. 화포 개발의 독립선언이라고 할 것이다.

문고문은 “KH179의 개발을 통해 쌓은 기술력, 연구개발진이 보여준 용기·의지가 우리의 화포 개발 능력을 오늘날 세계적 수준으로 나아가게 하는 확실한 기반이 되었다”고 회고했다.

그러나 KH179는 1983년 전력화한 이후 예상치 못한 우여곡절을 겪게 된다. 이는 결과적으로 포병의 신뢰를 일시에 얻는 계기가 되기도 했지만 K-9 자주포 개발사업이 초기에 곱지 않은 시선을 받는 이유가 되기도 했다.

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >