무기체계 연구개발을 본격화 하기 위해서는 육군본부 ·합참 ·국방부를 거치면서 무기체계의 필요성과 성능, 소요량과 개발 시기 등을 종합적이고 세밀하게 검토하는 절차에 따라 소요가 제기돼 연구개발에 필요한 예산을 확보해야 한다.

이는 연구개발에 있어 결코 녹록지 않은 과정으로서 육군이 신자포의 소요를 정식으로 제기하기까지는 많은 포병 관계자의 노력이 있었다. 그중 대표적 인물이 육군포병학교장을 역임한 안경선(安炅善 ·육사24기)예비역 소장과 현재 육군1야전군사령부 화력부장인 강대만(姜大滿 ·육사30기)준장이다. 당시 각각 대령과 중령이었다.

1989년 봄, 강대만 중령은 육군본부 무기체계과의 실무장교로 임무를 수행 중이었다. 그는 포병대대장을 지내면서 느낀 기존 화포의 사거리와 기동력의 한계를 극복할 수 있는 방안을 찾기 위해 고심하고 있던 차에 육군교육사로부터 신자포 소요 제안을 받았다.

“신자포가 우리 실정으로 볼 때 획기적이면서 또한 포병에 꼭 필요한 무기체계라는 것은 분명했습니다. 특히 40㎞의 사거리와 분당 6발의 발사속도 등은 2000년대 우리 전장환경에 부응하는 성능으로 절대 놓치고 싶지 않았습니다.” (강대만 준장)

강중령은 신자포의 작전요구성능(ROC)을 면밀히 검토하면서 화포와 포탄을 함께 개발할 것을 강조하는 등 연구개발을 위한 소요 제기가 되도록 행정절차를 적극 지원했다.

그러나 당시 육군본부 무기체계과에서 다룬 획득관련 무기체계사업은 20종이 넘었고 육본 입장에서 보면 신자포는 그중 하나였을 뿐이다. 신자포가 획기적이라는 것은 개발 위험성도 그만큼 높다는 것으로 “세계적 수준의 자주포를 국방과학연구소가 과연 개발할 수 있겠느냐”는 등 부정적인 견해가 만만치 않게 대두되었다.

강중령은 “국과연에서는 군이 소요 제기만 해주면 개발할 수 있다”는 평범한 말로는 소요 제기가 어려울 것으로 판단했다. 그는 신자포가 필요한 이유를 논리적으로 무장하고 동료와 상급자, 그리고 심의 담당관들을 찾아가 맨투맨으로 설득해 나갔다.

그의 설득 노력은 집요하다 싶은 면도 없지 않아 담당관들은 강중령과 마주치는 일 자체를 피할 정도였고 대화를 나눈다 해도 “신자포는 빼고 말하자”고 선수를 치곤 했다. 강중령은 이에 지지 않고 “육군 군단화력의 취약점을 해소할 수 있는 좋은 방안”임을 거듭 강조하곤 했다
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89년 11월 초순, 마침내 신자포는 육본 소요 제기 실무과장 토의회의에 정식 안건으로 상정되었다. 그러나 이날 회의에서는 신자포 안건이 나오자마자 국내 개발 가능성에 대한 의문이 강하게 표출되었다. 회의를 주재하던 모 장군이 “KH179도 실패했는데 그보다 훨씬 어려운 신자포를 개발할 수 있는가”라고 강한 톤으로 반문한 것이다.

강중령의 노력에 힘입어 신자포에 대해 긍정적일 것이라고 예상됐던 회의장은 일순 긴장의 침묵이 흘렀다. 장군의 일언(一言)은 어떻게 보면 신자포에 대해 완전히 부정적인 견해를 내보인 것이었고, 어떻게 보면 과연 포병이 국과연과 함께 신자포를 끝까지 개발할 수 있겠느냐는 의지를 확인코자 하는 뜻도 담고 있는 듯했다. 여기서 명답이 나오지 않는 한 신자포는 포기해야 했다.

“KH179 사업은 실패한 것이 아닙니다.” 침묵을 깬 것은 당시 육본 포병과장 안경선 대령이었다. 그는 침착한 어조로 말을 이어갔다. “KH179는 한반도 전쟁 억제력에 크게 기여하고 있는 장비입니다. 다만 후속적으로 조치해야 할 몇 가지 미흡한 사항이 있어 조치 중에 있습니다. 이 사항은 별도 보고드리겠습니다. 신자포는 육군이 군단화력으로 꼭 확보해야 할 무기체계입니다.”

장군의 표정은 바뀌지 않았다. 그러나 “육본에서 포병을 대표하는 포병과장이 이런 의지를 가지고 필요하다고 하니 검토해 봅시다”라며 토의에 올렸고 이견 없이 소요 제기안으로 통과되었다. 회의 후 안대령의 겁(?)없는 반론에 과장들은 미소를 담아 이렇게 농담조의 말을 건넸다. “소신도 좋지만 진급심사를 앞둔 대령이 그렇게 대들듯 말해도 되나?”

한편 신자포 사업은 이후 전투발전심의회를 거쳐 90년 5월 육군정책심의회에서 육군 무기체계 소요안으로 결정되었다.

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >