레일건(railgun)은 SF영화나 게임에서 단골로 등장하는 무기다. 아널드 슈워제네거가 출연한 영화 ‘이레이저’에 등장하는 총이 바로 레일건이다. 영화 ‘스타워즈’에서도 제국군의 로봇들이 레일건을 쏘는 장면이 나오고 ‘퀘이크’ 등 게임에서도 레일건을 흔히 볼 수 있다.

이 레일건은 영화나 게임에만 가능한 단순한 상상의 산물이 아니다. 미군은 이미 수십 년 동안 레일건을 연구하고 있다. 레일건은 전자포(electromagnetic gun)의 일종으로 소형 발사체를 전자력으로 가속시켜 엄청나게 빠른 속도로 날려 보낼 수 있는 무기다.

2개의 레일 사이에 발사체를 얹고 전류를 흘려 강력한 자기장을 발생시키면 자기장과 발사체를 통과하는 대전류 사이에 작용하는 반발력으로 발사체를 엄청나게 빠른 속도로 날려 보낼 수 있다. 이 원리를 이용한 것이 바로 레일건이다.

탄환이나 포탄 같은 각종 발사체의 속도(포구초속)가 빠를수록 사거리가 길고 더 강력한 파괴력을 가진다. 화약의 화학에너지를 이용한 현재의 대포들은 포구초속이 1km/s 내외다. 미 해군의 레일건 실험과정에서는 4.4km/s라는 경이적인 속도를 달성했다.

이미 오래 전에 이론적 원리가 알려지고 실험도 성공했지만 레일건이 실전배치되지 못한 것은 전원이나 안정성 문제 때문이다. 현재 기술로 레일건 1문을 발사하기 위해서는 대형 구축함 1척을 움직이는 데 필요한 만큼의 에너지가 필요하다. 당연히 레일건에는 엄청난 크기의 전원장치가 필요하다. 따라서 육군의 소총이나 전차포로 활용할 수 있는 소형 레일건을 실용화하는 것은 현재로서는 불가능하다. 또한 레일건을 발사할 때 발사기 자체를 부러뜨릴 만큼의 강한 반발력이 생기는 것도 문제다. 하지만 해군의 경우 대형 군함에 전원장치를 탑재할 공간을 마련할 수 있고, 군함 자체의 무게와 크기로 반발력을 흡수할 수 있으므로 실용화의 가능성이 높다.

미 해군은 현재 2008 회계연도까지 함정 탑재용 레일건(사정거리 450km)의 실용화를 목표로 연구를 계속하고 있다. 물론 이 연구는 단순히 가능성 여부를 탐색하는 것이므로 실제 무기 양산까지는 더 많은 시간이 필요할 것으로 보인다.

미 해군은 레일건 1문의 파괴력이 항공모함의 2배에 달할 것으로 예측하고 있다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2004. 1. 28 >