서울 노원구 공릉동 육군사관학교 내에 위치한 육군박물관에는 흉갑(胸甲)이라 불리는 조선시대 갑옷이 소장돼 있다. 이 갑옷은 두루마기 형태(袍形)로 생긴 다른 조선시대 갑옷과는 달리 조끼처럼 생긴 것이 특징이다.

갑옷 형태로 보아 상반신, 특히 가슴 부위를 중점적으로 보호할 목적으로 만든 갑옷이 분명하므로 학자들은 흉갑이라고 부르고 있지만 조선시대 당시의 명칭은 아직 밝혀지지 않고 있다.

전 육군박물관장 이강칠 박사는 “문헌적 기록이 분명하지 않아 흉갑을 최초로 착용한 시기는 알 수 없으나 육군박물관에 소장 중인 흉갑은 대략 18세기 이후의 유물로 추정하고 있다”고 설명했다.

흉갑은 조선시대의 다른 갑옷들과는 형태가 너무 달라 단독으로 착용하는 갑옷이 아니고 ‘갑옷 내부에 추가로 입는 내갑(內甲)의 일종’이라고 주장하는 학자들도 있다.

반대로 갑옷 내부에 입기에는 너무 두꺼우므로 내갑이 아니라 단독으로 착용하는 갑옷이 분명하며 ‘간편하게 착용할 수 있으면서도 조총에 대한 방탄 효과를 거둘 수 있게 만든 갑옷’이라고 생각하는 학자들도 있다.

이처럼 조선시대 흉갑의 실체는 불분명하지만 고려대 박물관·일본 야스쿠니 신사의 유취관(遊就館)에 각 1점씩 남아 있어 조선 후기에 비교적 광범위하게 보급된 것으로 추정되고 있다.

조선시대 흉갑은 현대의 방탄조끼와 유사한 형태여서 특히 눈길을 끈다. 흉갑의 겉감은 검은색 무명으로 돼 있고 내부에는 무쇠로 만든 통판이 들어 있다. 야스쿠니 신사에 남아 있는 흉갑은 앞면에는 철로 만든 통판이 들어 있고 뒷면에는 철로 만든 갑옷미늘이 들어 있다.

약간씩 형태에 차이가 있으나 조선시대 흉갑은 조끼 형태의 옷에 무쇠판 같은 방호력을 가진 소재를 내부에 넣은 것이 특징이다.

현대의 방탄조끼는 케블라(Kevlar)나 고성능 폴리에틸렌(Dyneema) 같은 특수한 섬유를 사용한다. 하지만 20세기 중반의 초창기 방탄조끼는 얇은 강철판을 천으로 감싼 것이었다. 조선시대의 흉갑은 20세기 중반의 방탄조끼와 거의 동일한 개념으로 만들어진 것이다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2004. 3. 16 >