전술 고에너지 레이저(THEL：Tactical High Energy Laser·사진) 시스템은 레이저 빔을 발사, 적의 유도탄을 요격할 수 있는 지대공 무기의 일종이다.

최근의 과학기술 발전은 ‘스타워즈’를 비롯한 SF 영화에서나 볼 수 있었던 레이저 빔 같은 상상 속에 머무르던 무기들을 현실세계로 이끌어 내고 있다.

레이저는 빛과 동일한 속도(30만km/sec)로 엄청난 에너지를 전달할 수 있어 무기로서의 활용가치가 높다. 특히 조준과 발사, 명중이 거의 동시에 이루어지므로 표적 이동에 따른 오차 문제를 고민할 필요가 없다. THEL도 그런 레이저의 특성을 활용한 무기 중 하나다.

THEL은 사격통제 레이더가 날아오는 유도탄을 감지하면 불하중수소(deuterium fluoride)를 활용한 화학 레이저 빔을 발사, 엄청난 열을 이용해 유도탄 탄두를 폭발시킨다.

THEL은 미국·이스라엘 정부의 의뢰에 따라 미국의 군수업체 TRW사가 2억5000만 달러를 투입, 2000년에 시험 제작한 무기다. 같은 해 6월 미국 뉴멕시코 주에 위치한 화이트 샌즈(White Sands) 미사일 사격장에서 실시된 사격시험에서 THEL은 러시아제 다연장 로켓탄을 요격하는 데 성공, 기본적 성능을 입증한 바 있다.

THEL은 재장전 과정 없이 최대 60회까지 레이저 빔을 발사할 수 있는 것으로 알려져 있다.

시험 제작된 THEL은 고정식이므로 야전운용에 적합하지 않은 형태다. 신속히 이동시킬 수 있는 개량형 THEL이 계속 연구되고 있는 상태다.

THEL 자체는 아직까지 완성된 무기라고는 할 수 없으나 미래에 좀 더 실용적 레이저 무기를 개발하기 위한 기술적 발판은 마련됐다는 평가를 받고 있다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2004. 4. 14 >