오랫동안 한반도 안보를 지키는 데 공헌해 온 미 육군17항공여단이 내달 16일 해체된다는 소식이 전해졌다.(본지 4월16일자 1면)

예하 부대 중 일부는 미국으로 재배치되고 나머지는 경기도 평택 캠프 험프리에 있는 미 육군6기병여단에 일시 배속됐다가 2사단 예하 2항공여단으로 재배치될 예정이다.

이 기사에 등장하는 주한 미 육군6기병여단(騎兵旅團·Cavalry Brigade)의 정체는 무엇일까.

이 부대는 현재 이름에만 기병이 들어 있을 뿐 실제 말(馬)을 탄 기병들로 구성된 부대는 아니다. 현재 6기병여단은 헬리콥터를 보유한 육군항공여단의 일종임에도 부대 이름에 기병이 들어 있는 것은 부대의 역사 때문이다.

6기병여단의 뿌리는 미국 남북전쟁이 진행 중이던 1862년에 창설된 6기병연대. 이때의 기병연대는 실제로 말을 탄 기병으로 구성된 부대였다.

연대는 창설 이후 안티탐(Antietam) 전투, 게티즈버그(Gettysburg) 전투 등 남북전쟁의 상징적인 주요 전투에 빠지지 않고 참전했다. 전쟁이 끝난 이후 6기병연대는 미국 서부로 이동, 인디언 부족들과의 기나긴 전투를 치렀다.

1930년대 후반이 되면서 6기병연대에서 말이 점차 사라지게 됐다. 전투기·전차 등 신무기가 출현한 현대화한 전장에서 말이 더 이상 의미가 없어졌기 때문이다. 결국 6기병연대도 전차·장갑차를 보유한 기갑부대로 부대 성격이 바뀌었다.

기갑부대로 부대의 전통을 이어오던 6기병연대가 다시 한번 큰 변화를 맞이한 것은 1974년이다. 공격헬기로 구성된 육군항공여단을 새롭게 창설하면서 부대 명칭을 6기병여단으로 정한 것. 6기병연대의 오랜 전통을 계승하는 차원에서 6항공여단 대신 6기병여단이라는 이름을 사용한 것이다.

이처럼 현재의 6기병여단은 공격헬기로 구성된 육군항공여단의 일종이며 기병과는 아무런 상관이 없다. 6·25전쟁에도 참전한 제1기병사단의 경우도 마찬가지다. 부대 전통을 계승하는 차원에서 기병이라는 이름을 사용할 뿐 기병과는 무관한 기갑사단의 일종이다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 4. 18 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -