새로운 패러다임의 적용은 기존의 틀을 깨는 엄청난 발전을 가져오게 마련이다. 하지만 그것의 실현에는 상식이 필요하다. 병기 개발도 예외는 아니다. 새로운 영역인 항공 전력에서 독일의 메서슈미트 Bf109 전투기(사진)와 영국의 브리스틀 블레님 폭격기는 그 명암을 잘 보여 준다.

1920년대 제1차 세계대전의 승전국인 미국과 영국은 폭격기 만능 사상에 빠져 있었다. 빠른 폭격기를 만들 수 있다면 제아무리 기동성이 우수한 복엽 전투기가 있어도 빠른 속도를 살려 따돌릴 수 있다고 믿었던 것이다.

1930년대 후반에 등장한 영국의 블렌힘 폭격기는 이 사상을 입증한 것처럼 보였다. 당시 영국의 복엽 전투기들보다 80㎞나 빠른 시속 450㎞를 달성한 것이다.

승전국들이 이렇게 폭격기 개발에 매진하고 있을 때 독일은 보다 상식적으로 접근했다. 1935년 히틀러가 재군비를 선언하자 독일 공군은 각 항공사에 전(全) 금속 단엽 전투기의 개발을 요구했다. 단엽 전투기는 복엽 전투기보다 기동성은 떨어지지만 상대적으로 빠른 속도가 장점이었다. 단엽기의 빠른 속도를 바탕으로 폭격기를 제압할 수 있다고 본 것이 독일 당국의 판단이었다. 단엽 전투기 개발 경쟁의 승자는 후일 메서슈미트사로 알려진 바이에른 항공공업사의 Bf109였다.

후발 업체였던 바이에른 항공공업사는 당시 항공공학계에서 명성을 날리던 빌리 메서슈미트 박사와 아라도사에서 설계를 담당하던 발터 레델 박사까지 끌어들여 신형 전투기의 개발에 착수했다. 이들의 목표는 공군의 요구 사항을 모두 만족하면서도 작고 날렵한 짜임새 있는 전투기였다.

1938년에는 다이믈러 벤츠가 개발한 DB601 엔진을 장착함으로써 Bf109E는 한 단계 더욱 발전하게 됐다. 무장 강화로 늘어난 중량에도 불구하고 빠른 속도와 상승력, 우수한 비행 성능과 안정성을 갖게 된 것이다. 이렇게 완성된 Bf109E는 제2차 세계대전 발발과 함께 곧 유럽의 하늘을 지배하는 공중 강자가 됐다.

1939년 9월의 폴란드 침공, 1940년 초의 스칸디나비아 전투, 그리고 프랑스 침공전에서 Bf109는 연합군의 어떠한 전투기도 따르지 못하는 뛰어난 비행 성능과 20mm 기관포 2문, 7.92mm 기관총 2문의 강력한 무장을 앞세워 연합군을 일방적으로 압도했다. 기존의 항공기로 어느 정도 독일 공군에 맞설 수 있으리라는 연합국의 예측은 완전히 빗나갔고 영국·프랑스의 전투기들은 Bf109E의 위력 앞에 철저히 무너졌다. Bf109는 이후 숙적인 영국의 스핏파이어를 만날 때까지 유럽의 하늘을 지배했고 몇 차례의 개량을 거치며 전쟁이 끝날 때까지 단일 기종으로는 가장 많은 3만3000기가 생산됐다.

한편 고속 폭격기로 기대를 모은 브리스틀 블레님은 빈약한 기체 구조와 낮은 성능을 극복하지 못하고 등장 3년 만에 역사 속으로 사라졌다. 만일 영국이 폭격기 만능론이 아닌 상식적인 접근을 통해 허리케인과 스핏파이어를 좀 더 빨리 하늘에 등장시켰다면 제2차 세계대전 초기 항공전의 흐름도 바뀌었을 것이다.

〈우보형 전사연구가〉

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 9. 5 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -